Le centre-ouest de la Zambie réunit deux ensembles très différents que nous regroupons souvent dans un même circuit : le lac Kariba au sud, retenue géante du Zambèze, et le parc national de Kafue à l'ouest, immense bloc de brousse encore peu fréquenté. Entre les deux, environ 400 kilomètres de routes mixtes, ou un saut en vol charter depuis Lusaka qui change la donne logistique.

Le lac Kariba s'étire sur près de 220 kilomètres le long de la frontière avec le Zimbabwe. Construit entre 1955 et 1959 sur le Zambèze, il a noyé la vallée des Batonga, dont les villages ont été déplacés sur les hauteurs autour de Sinazongwe et de Siavonga. Cette histoire reste vive : les communautés Tonga vivent toujours de pêche au kapenta, ce petit poisson séché que l'on voit en nappes argentées sur les claies des rives. Du côté zambien, les arbres morts du mopane noyés lors de la mise en eau émergent encore par centaines, formant ces silhouettes grises caractéristiques qui découpent les couchers de soleil. Les berges accueillent éléphants, buffles et hippopotames, particulièrement visibles en saison sèche lorsque l'eau intérieure se raréfie.

Sinazongwe est notre porte d'entrée privilégiée. Le village vit du port de pêche et de quelques lodges installés sur les promontoires rocheux. C'est de là que partent les houseboats, ces péniches de 6 à 12 cabines qui descendent vers les criques du Chete ou remontent vers les îles. La pêche au tigerfish, poisson combatif aux dents acérées, attire des amateurs de septembre à décembre. Côté Siavonga, plus proche de Lusaka par la route, l'ambiance est différente : station de week-end pour les habitants de la capitale, plus animée.

Kafue, à l'ouest, change complètement d'échelle. Avec 22 400 km², c'est le plus grand parc de Zambie et l'un des plus vastes d'Afrique, mais sa fréquentation reste très faible : sur certains secteurs, nos guides croisent moins de cinq autres véhicules par jour en pleine saison. Le parc se découpe en trois zones distinctes. Le sud, autour du lac Itezhi-Tezhi, mélange miombo et plaines herbeuses, terrain des léopards et des grandes hardes de buffles. Le centre suit le cours du Kafue, qui donne son nom au parc, avec une végétation riveraine dense. Le nord est dominé par les plaines de Busanga, une zone inondable de 750 km² qui se découvre d'août à octobre : c'est là que se concentrent les troupeaux de puku, de lechwe rouge endémique, et les lions arboricoles qui se hissent dans les figuiers pour fuir la chaleur et les insectes.

Les communautés Ila et Nkoya occupent les abords du parc et fournissent une partie des guides et pisteurs. Leur connaissance des plaines saisonnières, des cycles d'inondation du Kafue et des comportements de faune structure les safaris à pied que proposent les camps de brousse. La gastronomie locale tourne autour du nshima, pâte de maïs servie avec du poisson séché du lac ou des feuilles de delele, ainsi que des champignons sauvages ichikolowa récoltés en saison des pluies.

Cette région attire les voyageurs qui ont déjà fait un premier safari classique et cherchent quelque chose de plus discret, ou ceux qui veulent combiner une expérience aquatique sur Kariba avec de la brousse pure à Kafue. Les distances sont réelles et l'infrastructure reste artisanale, ce qui fait précisément le caractère du lieu.

À découvrir

Houseboat sur le lac Kariba. Trois à quatre nuits en péniche depuis Sinazongwe, dérive lente entre les arbres morts émergés du mopane, pêche au tigerfish et observation des éléphants qui descendent boire au crépuscule.

Plaines de Busanga en saison sèche. D'août à octobre, les prairies inondables du nord de Kafue se découvrent. Troupeaux de lechwe rouge par centaines et lions qui grimpent dans les figuiers sycomores pour échapper à la chaleur.

Villages Tonga de Sinazongwe. Rencontre avec les pêcheurs de kapenta sur la rive nord du lac, séchage du poisson sur claies et récits sur le déplacement des communautés lors de la mise en eau de 1958.

Safari à pied dans le sud de Kafue. Marche de 3 à 4 heures au départ des camps autour de la rivière Nanzhila, pisteurs Ila qui lisent les traces de léopard dans le sable et passages près des termitières habitées par les manguousses.

Lac Itezhi-Tezhi au coucher du soleil. Barrage construit en 1977 à la limite sud du parc de Kafue, eaux peu profondes piquées d'arbres morts, importante population d'hippopotames et lumière oblique sur les collines de Konkwe.

Quand y aller

La saison sèche, de mai à octobre, structure les visites des deux zones. À Kafue, les plaines de Busanga ne sont accessibles qu'à partir de fin juillet ou début août, le temps que les eaux d'inondation se retirent : avant cette date, la plupart des camps du nord sont fermés. Septembre et octobre offrent les meilleures concentrations de faune autour des points d'eau, avec des journées à 32-35°C et des nuits encore fraîches autour de 12-14°C en juin-juillet. Sur le lac Kariba, la pêche au tigerfish est optimale d'octobre à décembre, lorsque l'eau se réchauffe.

La saison des pluies, de novembre à mars, transforme Kafue : 800 à 1000 mm cumulés sur ces cinq mois rendent les pistes du nord impraticables et la majorité des camps de brousse ferme entre décembre et avril. Le sud reste accessible en saison verte avec de très belles lumières et une avifaune abondante. Sur Kariba, les pluies sont moins intenses mais les orages d'après-midi peuvent compliquer la navigation. Octobre est le mois le plus chaud, avec des pointes à 40°C sur les rives du lac : un facteur à intégrer pour les voyageurs sensibles à la chaleur.

Conseils pratiques

Nous recommandons un minimum de 6 à 7 nuits pour combiner les deux zones : 3 nuits sur Kariba, idéalement en houseboat depuis Sinazongwe, puis 4 nuits à Kafue répartis entre un camp du sud et un camp de Busanga. L'accès se fait depuis Lusaka, à environ 4 heures de route pour Siavonga ou 6 heures pour Sinazongwe. Pour Kafue, la route jusqu'au sud du parc demande 5 à 6 heures, mais Busanga au nord se rejoint en vol charter de 1h30 depuis Lusaka, fortement conseillé compte tenu des distances internes au parc.

La combinaison la plus cohérente associe Kariba-Kafue avec Livingstone et les chutes Victoria au sud, accessible en vol depuis Kafue. Les voyageurs qui veulent un contraste fort enchaînent avec South Luangwa pour un autre style de safari, plus dense en prédateurs. Liuwa Plain à l'extrême ouest se combine bien avec Kafue pour les amateurs de zones très reculées. Le confort dans nos camps de Kafue va du tented camp simple au lodge de plus haut standard à Busanga, mais aucun n'atteint le luxe lissé des grandes destinations africaines : c'est une région pour voyageurs déjà aguerris au safari, photographes, naturalistes, ou contemplatifs qui acceptent l'éloignement et les imprévus logistiques en échange d'une faune préservée et de très peu d'autres véhicules.