La vallée de la Luangwa s'étire sur près de 700 kilomètres dans l'est de la Zambie, entre l'escarpement du Muchinga à l'ouest et la frontière malawite à l'est. Le parc national de South Luangwa en occupe la portion centrale, soit 9050 km² traversés par les méandres de la rivière Luangwa, qui change de lit chaque saison des pluies et laisse derrière elle un chapelet de lagunes : Wamilombe, Luangwa Wafwa, Nsefu. Ces points d'eau permanents fixent la faune pendant les mois secs et structurent l'organisation des camps, presque tous installés en rive ouest, à portée de marche ou de véhicule de ces oxbow lakes.

Le parc est entré dans l'histoire du safari africain par la porte du walking safari. Norman Carr y a posé les bases dans les années 1950, en transformant la marche d'inspection des rangers en mode d'exploration pour visiteurs. Aujourd'hui encore, South Luangwa reste la référence en la matière. Les sorties se font tôt le matin, en groupe de six maximum, encadrées par un guide naturaliste armé et un ranger ZAWA. On y apprend à lire les empreintes, à identifier les arbres à saucisses kigelia, à reconnaître l'odeur sucrée laissée par un léopard sur un tronc. C'est une autre approche du terrain, plus lente, qui complète sans remplacer le game drive en 4x4.

La faune est dense et un peu différente de ce qu'on voit ailleurs en Afrique australe. La girafe de Thornicroft, endémique de la vallée, se distingue par ses taches plus sombres et l'absence de marquage sous les genoux. On dénombre environ 600 individus, principalement entre Mfuwe et Nsefu. Le léopard est l'autre signature du parc : densité élevée, sorties nocturnes autorisées dans la plupart des concessions, et donc des observations régulières en chasse. Éléphants, buffles, hippopotames par centaines dans la rivière, ainsi que les meutes de lycaons qui réapparaissent depuis quelques années dans le secteur de Nsefu. Plus de 400 espèces d'oiseaux ont été recensées, dont le carmine bee-eater qui creuse ses nids dans les berges sableuses entre fin août et octobre, formant des colonies de plusieurs milliers d'individus.

La porte d'entrée est Mfuwe, à 1h20 de vol de Lusaka avec Proflight, ou 10 à 12 heures de route via Chipata. L'aéroport dessert un village d'environ 5000 habitants qui vit en grande partie de l'activité safari et de l'agriculture vivrière, principalement le maïs et le coton. Les communautés Kunda installées autour du parc maintiennent une organisation traditionnelle autour du chief Nsefu, et la cérémonie Malaila, célébrée chaque année en septembre, marque la fin de la saison sèche par des danses masquées et un repas collectif à base de nshima, la pâte de maïs qui constitue la base de l'alimentation locale.

Le tissu touristique s'est construit autour d'une dizaine de camps historiques et de bush camps saisonniers accessibles uniquement de mai à octobre. Robin Pope, Norman Carr Safaris, Bushcamp Company et Shenton Safaris exploitent depuis les années 1980 des concessions reliées entre elles par des transferts à pied de deux à quatre jours. Cette tradition du camp-à-camp en walking safari, encore peu répandue ailleurs sur le continent, est l'une des raisons pour lesquelles nous orientons souvent nos clients vers cette vallée plutôt que vers des parcs plus accessibles mais plus fréquentés.

South Luangwa n'est pas une destination de masse. La saturation est régulée par le nombre limité de lits dans le parc, environ 400 au total, et par le coût des camps, qui reste élevé. En contrepartie, les game drives ne se croisent presque jamais, et il est fréquent de rester seul devant une scène de chasse pendant une heure. Cette discrétion fait partie de l'expérience que notre équipe à Lusaka cherche à préserver dans la construction des itinéraires.

À découvrir

Walking safari de camp à camp. Trois à quatre jours de marche entre les bush camps de la concession Mupamadzi ou du secteur de Luwi, avec porteurs et campement monté à l'avance. On couvre 8 à 12 kilomètres par jour au pas du guide, sur les bancs de sable et les plaines à hippotragues.

Colonies de carmine bee-eaters. De fin août à mi-octobre, environ 3000 guêpiers carmin nichent dans les berges verticales de la Luangwa près de Kaingo. Observation depuis un affût flottant ou la rive opposée, en lumière de fin d'après-midi.

Night drives dans la concession Nsefu. South Luangwa est l'un des rares parcs zambiens à autoriser les sorties après le coucher du soleil. Le projecteur révèle civettes, genettes, porcs-épics et léopards en chasse active, souvent à moins de dix mètres du véhicule.

Cérémonie Malaila du chief Nsefu. Fin septembre, le village de Nsefu accueille deux jours de danses Kunda, percussions et offrandes de récoltes. Visite possible en marge d'un séjour en camp, avec interprète Kunda-anglais organisé par notre équipe.

Girafes de Thornicroft du secteur Mfuwe. Population endémique de 600 individus, observable toute l'année autour des lagunes Wamilombe et Luangwa Wafwa, souvent en petits groupes de quatre à six femelles avec leurs jeunes.

Quand y aller

La saison sèche s'étend de mai à fin octobre et concentre l'essentiel de l'activité dans la vallée. De mai à juillet, les températures restent fraîches le matin, autour de 10 à 14°C au lever du jour, et grimpent à 27-28°C l'après-midi. La végétation est encore verte, les oiseaux migrateurs présents, et les lagunes pleines. Août à octobre marque la période de concentration maximale de la faune autour des points d'eau, avec des températures qui montent progressivement jusqu'à 38-40°C en octobre, surnommé localement suicide month. C'est aussi la meilleure fenêtre pour les walking safaris longs et pour les colonies de carmine bee-eaters.

De novembre à avril, la saison des pluies transforme la vallée. Les précipitations atteignent 200 à 250 mm en janvier et février, les pistes deviennent impraticables, et la majorité des camps ferment entre fin novembre et avril. Quelques lodges en dur, comme Mfuwe Lodge ou Tafika, restent ouverts pour ce qu'on appelle le emerald season : végétation luxuriante, observation des oiseaux migrateurs, mise bas des impalas en novembre, mais visibilité réduite et accès limité à la zone Mfuwe uniquement, souvent en boat safari plutôt qu'en véhicule.

Conseils pratiques

Nous recommandons un minimum de quatre nuits dans la vallée, idéalement réparties entre deux camps différents pour varier les terrains : un camp principal côté Mfuwe pour le confort et la densité de léopards, puis deux ou trois nuits en bush camp dans une concession plus reculée comme Luwi, Kakuli ou Chamilandu. Cinq à six nuits permettent d'intégrer un walking safari de camp à camp avec porteurs, ce qui constitue selon nous la façon la plus aboutie de visiter la région. L'arrivée se fait par vol Proflight depuis Lusaka, environ 1h20, avec correspondance possible vers Lower Zambezi ou Livingstone le jour même.

South Luangwa se combine bien avec Lower Zambezi pour un circuit safari pur de 8 à 10 jours, avec un contraste fort entre marche et activités sur l'eau. Pour un voyage de deux semaines, l'association South Luangwa puis Livingstone et chutes Victoria reste la séquence la plus demandée. Les voyageurs en quête de zones plus isolées prolongeront vers Liuwa Plain en mai-juin pour la migration des gnous. Le confort en camp tente meublée est élevé : douches chaudes, lits double, repas servis à table, mais l'électricité fonctionne par groupe solaire et les communications sont limitées. La destination s'adresse aux contemplatifs, aux amateurs de faune sérieux et aux marcheurs en bonne condition. Les enfants sont acceptés à partir de 8 à 12 ans selon les camps, et la marche n'est ouverte qu'à partir de 12 ans pour des raisons de sécurité.